Catania venne fondata o meglio dire colonizzata, essendo il sito già popolato da Siculi, nel 729 a.c. da coloni calcidesi provenienti da Naxos (Sicilia).
Il primo nucleo dell'acropoli venne edificato sulla collina dove oggi sorge il convento dei benedettini. In breve tempo Katane divenne una delle città più importanti della Magna Grecia. Rimase città indipendente fino al 476 a.c. quando venne occupata da Ierone di Siracusa, che ne deportò gli abitanti a Leontinoi (Lentini) ripopolando Catania con elementi dorici e cambiandole il nome in Aitna. Alla morte di Ierone i catanesi poterono rioccupare la loro città la quale riprese il vecchio nome.
Nel 415 fu la base dell'esercito ateniese contro Siracusa. Conquistata da Dionigi fu saccheggiata e gli abitanti venduti come schiavi. Nel 263 a.c. fu conquistata dai romani. Durante la conquista romana Catania, visse un periodo di grande splendore.
Dopo la caduta dell'impero romano, Catania fu invasa dagli Ostrogoti, successivamente occupata dai Bizantini e nel X secolo dagli Arabi durante la cui occupazione, Catania visse un altro dei suoi migliori momenti come tutta la Sicilia del resto. Nel 1071 con la conquista normanna Catania passò sotto il dominio dei Vescovi. Con gli Svevi e Federico II, prevalse il dominio imperiale, è di questo periodo, infatti la edificazione del Castello Ursino che in seguito ospitò la corte aragonese.
La storia di Catania e dei suoi abitanti è strettamente legata all'Etna ed alle vicissitudini che nel bene e nel male ne hanno condizionato l'esitenza. Colpita da un eruzione nel 129 a.c. e da un disastroso terremoto nel 1169, fu completamente distrutta almeno per metà dall'eruzione del 1669. Come se non bastasse nel 1693 fu rasa letteralmente al suolo da un fortissimo terremoto. Ma dopo ogni colpo Catania è sempre risorta testardamente.
L'ultima ricostruzione settecentesca, a cura degli spagnoli, si avvalse dell'opera di insigni architetti, tra cui il Vaccarini. L'attuale aspetto del centro storico catanese, barocco, elegante e regolare deriva da quest'ultima ricostruzione.